Název Orient Expressu je neodmyslitelně spjat s jeho prvním, v roce 1883 zahájeným, provozem. Odkaz na „Orient“ v názvu přímo odkazuje na jeho výchozí bod – východní nádraží v Paříži (Gare de l’Est), odkud se luxusní vlak vydával na svou cestu.
V počátcích své existence se Orient Express skládal z poměrně skromného počtu vozidel. K základnímu složení vlaku byl připojen pouze jediný vagón s lůžky. Tento exkluzivní vagón, určený pro náročnější cestující, byl pro zvýšení komfortu a pohodlí umístěn na speciálně konstruovaném podvozku, čímž se vizuálně odlišoval od ostatních souprav.
